電離輻射存在于自然界，它可分為天然輻射和人造輻射兩類：

天然輻射源于太陽，宇宙射線和在地殼中存在的放射性核素。從地下溢出的氡是自然界輻射的另一種重要來源。從太空來的宇宙射線包括能量化的光量子，電子，γ射線和X射線。在地殼中發(fā)現(xiàn)的主要放射性核素有鈾，釷和釙,及其他放射性物質(zhì)。它們釋放出α，β或γ射線。

人造輻射廣泛用于醫(yī)學(xué)，工業(yè)等領(lǐng)域。它主要用于 醫(yī)學(xué)檢查 （包括 X 光片，X 光透視，CT 掃描，PET-CT 掃描，放射性同位素造影等）；放射治療 （包括電子束，伽馬束，質(zhì)子束，重離子束等）；研究及教學(xué)機構(gòu)；核反應(yīng)堆及其輔助設(shè)施，如鈾礦以及核燃料廠。諸如上述設(shè)施必將產(chǎn)生放射性廢物，其中一些向環(huán)境中泄漏出一定劑量的輻射。放射性材料也廣泛用于人們?nèi)粘５南M，如夜光手表，玉石手鐲，釉料陶瓷，人造假牙，煙霧探測器等。

在接觸電離輻射的工作中，如防護措施不當，違反操作規(guī)程，人體受照射的劑量超過一定限度，則能發(fā)生有害作用。在電輻射作用下，機體的反應(yīng)程度取決于電離輻射的種類、劑量、照射條件及機體的敏感性。電離輻射可引起放射病，它是機體的全身性反應(yīng)，幾乎所有器官、系統(tǒng)均發(fā)生病理改變，但其中以神經(jīng)系統(tǒng)、造血器官和消化系統(tǒng)的改變最為明顯。

電離輻射對機體的損傷可分為急性放射損傷和慢性放射性損傷。短時間內(nèi)接受一定劑量的照射，可引起機體的急性損傷，平時見于核事故和放射治療病人。而較長時間內(nèi)分散接受一定劑量的照射，可引起慢性放射性損傷，如皮膚損傷、造血障礙，白細胞減少、生育力受損等。另外，過量的輻射還可以致癌和引起胎兒的死亡和畸形。由此可見，核輻射對人類的健康的危害是巨大的。